Le groupe est créé en 1997 par le producteur et compositeur Tsunku, ex-chanteur du groupe pop Sharan Q, avec les finalistes malheureuses d'un concours de chant télévisé pour l'émission Asayan: Yūko Nakazawa, Aya Ishiguro, Natsumi Abe, Kaori Iida et Asuka Fukuda, plus tard désignées comme « la première génération »,^[3] auxquelles s'ajoutent de nouveaux membres au fil des ans et des nouvelles « générations », toutes des « idoles » - de jeunes artistes à l'image innocente, pour un total de 25 en 10 ans et 8 générations. L'effectif du groupe change donc constamment, mais demeure réduit du fait de départs réguliers de membres, les « graduations »^[4] (ou sotsugyō). Le groupe était cependant inhabituellement stable depuis mi-2007, sur le modèle des autres groupes réguliers du Hello! Project, Berryz Kōbō et °C-ute. Le départ de Koharu Kusumi annoncé pour décembre 2009 marque donc la fin de la plus longue formation stable de l'histoire du groupe, qui aura duré deux ans et demi.^[5]

La popularité des Morning Musume explose en 1999 avec le single Love Machine, et se maintient à un très haut niveau durant les deux années suivantes, notamment avec le succès de son premier best-of en 2001, avant de décliner lentement mais surement, non sans avoir battu des records de longévité et de ventes de disques au Japon.^[6] Le groupe est la vedette de sa propre émission télévisée dominicale de 2000 à 2008, Hello! Morning (renommée Haromoni@ en 2007, arrêtée en octobre 2008),^[7] ainsi que de films pour le cinéma et la télévision, de comédies musicales, de concerts, de spectacles sportifs, de shows télévisés, et apparait dans de nombreuses publicités pour d'autres marques.^[8] Son image et celle de chacun de ses membres sont exploitées dans de nombreux produits dérivés, livres de photos, cartes à collectionner, jeux vidéos, figurines et gadgets divers.^[9]

Morning Musume, dont le succès s'étend en Asie, et même virtuellement dans le monde entier grâce à une communauté internationale de fans très active sur internet,^[10] tente de s'ouvrir au marché chinois en intégrant deux ressortissantes de ce pays en 2007, Jun Jun (Li Chun) et Lin Lin (Quian Lin), les premières membres étrangères et les seules à part Miki Fujimoto à ne pas avoir été sélectionnées au cours d'une audition nationale. Le groupe est apparu pour la première fois en occident lors de la convention Anime Expo de juillet 2009 à Los Angeles.^[11

Le concept du groupe s'inspire de celui d' Onyanko Club qui connut le succès au milieu des années 1980s avec ses propres sous-groupes, solistes, formations changeantes, graduations, auditions, shows TV... et dont s'inspirent aussi d'autres formations, comme Tokyo Performance Doll et Osaka Performance Doll dans les années 1990s, ou AKB48 du même producteur dans les années 2000s.

Morning Musume évolue régulièrement en accueillant de nouveaux membres venant de tout le Japon à l'occasion d'auditions nationales lancées à grand renfort de publicité. Les filles choisies sont ainsi réparties par génération. D'autres membres quittent le groupe pour des raisons personnelles ou pour entamer une carrière en solo ou au sein d'un autre groupe du H!P, en général après des cérémonies d'adieu lors de certains concerts, dites de graduation (littéralement : remise de diplôme ; traduction anglaise adoptée par certains fans francophones) ou sotsugyō (terme alternatif en rōmaji, adopté par d'autres^[12]). Ces départs sont toujours présentés comme volontaires, jamais comme des renvois éventuels. Seules deux membres durent démissionner du groupe pour avoir enfreint la règle officieuse interdisant les liaisons sentimentales ou les comportements scandaleux, suite à la publication dans la presse de photos volées jugées choquantes pour leurs fans: Mari Yaguchi en 2005,^[13] et Miki Fujimoto en 2007.^[14] Toutes deux étaient cependant restées au sein du H!P, mais dans un rôle bien moindre, n'ayant quasiment plus enregistré aucun disque depuis leur départ du groupe.

Des sous-groupes sont créés en parallèle durant les premières années, constitués de membres des Morning Musume, parfois rejointes par d'autres chanteuses du Hello! Project: Tanpopo (1998-2003), Petit Moni (1999-2003), et Mini Moni (2000-2004) qui connait un grand succès auprès des enfants. Fin 2002, Morning Musume est séparé en deux formations distinctes le temps d'une publicité pour les biscuits Pocky: neuf d'entre elles formant Pocky Girls, et les quatre autres Venus Mousse, avec leur propre chanson.^[15] Fin 2003, Tsunku annonce cette fois la séparation du groupe en deux unités distinctes, Morning Musume Otome Gumi et Morning Musume Sakura Gumi, avec chacune ses propres singles et tournées indépendantes ; mais l'idée (ou simple coup de publicité) est vite abandonnée et le groupe réunifié. Un autre groupe est créé temporairement en 2007 le temps de deux singles pour célébrer les dix ans des Morning Musume, Morning Musume Tanjou 10nen Kinentai, constitué de cinq membres et ex-membres de générations impaires.^[16]

Certains membres mènent aussi une carrière en solo parallèlement à leurs activités avec les Morning Musume, telles Yūko Nakazawa à ses débuts, ou Koharu Kusumi dans le cadre d'une série anime. D'autres participent aussi à des groupes provisoires créés le temps d'un ou deux singles et constitués de chanteuses appartenant à divers groupes du H!P ou en solo.^[17] La plupart des ex-membres, dites Morning Musume OG (pour old generation), exercent encore diverses activités artistiques dans le cadre du Hello! Project, mais leur agence annonce fin 2008 leur graduation générale du H!P pour le 31 mars 2009, avec toutes les autres anciennes du Elder Club, causant un réél émoi chez leurs fans.^[18] Elles continuent désormais leurs carrières artistiques hors du H!P depuis avril 2009, mais toujours au sein de la compagnie mère Up-Front, bénéficiant désormais d'un site web et fan-club attitré en commun.

^[19

41 eme single des MORNING MUSUME ...
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Kimagure bijin hadokokanoo hime
Asa karanandaka iraira shiterujan
O shiro niitanja ouji ni deae nu
Kobi tari dekina io hime no shojijou

Sabishii otome kokoro wo
Kyou mo amai aisu de iyasa re
Asu mo amai eiga de gomakashi
Mata sabishii getsuyou asa ga kuru

Utsukushi ku ha batakina chou noyouni
Sono miryoku noo shiri ha SEXY PRINCESS
Iijanai choiero egao

Wagamamade ii janai kuchibiru ha
Muki dashi nomamano iro SEXY PRINCESS
Iijanai nure terumitai
Kimagure PRINCESS

Kimagure bijin ha nayame ruo hime
Yonaka ninattara shikushiku shiterujan
ROMEO gaita goro mainichi tanoshii
Kataomoi dattesubeteha bara iro

Itetsuku otome kokoroha
Kyou mo netto de kaimono shita
Shiai no yotei nai shoubufuku
Sarani koori tsuku meisaisho ga kuru

Utsukushi ku kagayaki na hoshi noyouni
Sono miryoku no munamoto SEXY PRINCESS
Iijanai choiero namida

Wagamamade ii janai yubisaki ha
Suki nayouni karan de SEXY PRINCESS
Iijanai zeme terumitai
Kimagure PRINCESS

Utsukushi ku ha batakina chou noyouni
Sono miryoku noo shiri ha SEXY PRINCESS
Iijanai choiero egao wow wow wow

Utsukushi ku kagayaki na hoshi noyouni
Sono miryoku na munamoto SEXY PRINCESS
Iijanai choiero namida

Wagamamade ii janai yubisaki ha
Sukinayouni karan de SEXY PRINCESS
Iijanai zeme terumitai
Kimagure PRINCESS

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